Acaba de suceder un escenario propicio para una película de terror de zombis. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. revelaron esta semana que en un centro de investigación de vacunas en Pensilvania se encontraron viales etiquetados como “viruela”, un virus extremadamente mortal que fue erradicado en la década de 1970. A pesar del aterrador hallazgo, las autoridades dicen que no hay evidencia de que alguien haya estado expuesto al patógeno.
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Según el CDC, un trabajador de laboratorio encontró los viales congelados mientras limpiaban un congelador. Los viales no parecen haber sido abiertos y el trabajador llevaba guantes y una mascarilla en el momento del descubrimiento. La instalación es una de las muchas que realizan investigaciones de vacunas para el CDC.
“No hay indicios de que alguien haya estado expuesto a la pequeña cantidad de viales congelados”, dijo el CDC en un comunicado a CNN. “El CDC, sus socios administrativos y las fuerzas del orden están investigando el asunto y el contenido de los viales parece intacto”.
El CDC transportará los viales a otro lugar para realizar las pruebas, informó Yahoo News, citando una alerta enviada al liderazgo del Departamento de Seguridad Nacional. Según la alerta del DHS vista por Yahoo News, había 15 viales; cinco fueron etiquetados como “viruela” y diez fueron etiquetados como “vaccinia”.
La viruela, llamada así por las características marcas de viruela que causa en la piel, es uno de los gérmenes más temibles que ha plagado a la humanidad. Ha sido responsable de innumerables epidemias y se estima que ha matado a 300 millones de personas solo en el siglo XX. Sin embargo, el virus también fue el primero en perder fuerza mediante la vacunación, cuando Edward Jenner mejoró y popularizó la técnica de inoculación a fines del siglo XVIII. La enfermedad fue finalmente erradicada en todo el mundo en 1977, una hazaña favorecida por el hecho de que los seres humanos son el único huésped natural conocido de viruela.
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Aunque la viruela (probablemente) haya desaparecido de la naturaleza, quedan muestras del virus legalmente permitidas en laboratorios selectos en EE. UU. y Rusia, una decisión que se ha ganado una buena parte de la controversia. En los últimos años, ha habido descubrimientos de viruela indocumentada, como cuando los trabajadores de los Institutos Nacionales de Salud encontraron seis viales conservados de la década de 1950 durante una mudanza. Más tarde se demostró que dos de estos viales contenían virus viables, aunque no se produjeron casos de viruela como resultado.
A pesar de lo aterrador que sería una liberación accidental de viruela, existen vacunas contra la viruela disponibles, aunque solo se administran a personas que podrían estar en riesgo de exposición, como ciertos trabajadores de laboratorio. Hoy en día, los estadounidenses ya no se vacunan de forma rutinaria contra la viruela. En 2018, Food and Drug aprobó el medicamento tecovirimat como el primer antiviral destinado específicamente a tratar la viruela, según los datos de las pruebas en el laboratorio sobre la viruela y sus primos.
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Hay casos ocasionales de otras enfermedades relacionadas en EE. UU., como la viruela del simio y la viruela de Alaska, aunque ninguna de ellas es tan grave o prevalente como la viruela en su apogeo.
