Una ciudad inteligente de 500 mil millones de dólares. Una granja solar de 200 mil millones de dólares. Miles de millones de dólares en inversiones en gas y petroquímicos. Estas fueron todas las facetas de la Visión 2030 de Arabia Saudita, tal vez la diversificación económica más ambiciosa del mundo. Ahora, esa ambición está hecha jirones. ¿Puede Arabia Saudita recoger los pedazos y diversificar verdaderamente su economía lejos del petróleo, o sus planes están muertos en el agua, dejando la supervivencia del Reino atada para siempre a los ingresos del petróleo?
A principios de esta semana, Aramco de Arabia Saudita dijo que archivaría una inversión de varios miles de millones de dólares en la terminal de GNL de Port Arthur de Sempra Energy. También dijo que retrasaría las inversiones en un proyecto de refinación y petroquímica de 20 mil millones de dólares en su casa, en su centro de Yanbu. La razón: la conservación del efectivo.
A principios de este año, fuentes del gobierno de Riad dijeron al Wall Street Journal que Arabia Saudita no estaba llevando a cabo su proyecto de parque solar de 200 mil millones de dólares que había concebido en asociación con el SoftBank de Japón. Nadie estaba trabajando en el proyecto, dijeron las fuentes, y Riyadh estaba discutiendo un reemplazo con varios proyectos solares más pequeños.
El proyecto de ciudad inteligente de 500 mil millones de dólares, Neom, sigue sobre la mesa, al parecer. El Ministerio de Petróleo del Reino dijo recientemente que ayudaría a financiar el proyecto y a asegurarse de que se completara a tiempo.
Neom es el proyecto insignia de Vision 2030, la idea del Príncipe Mohammed destinada a reducir la dependencia de Arabia Saudita de los ingresos del petróleo. Irónicamente, este impulso de diversificación dependía precisamente de estos ingresos del petróleo para materializarse. Y ahora que estos ingresos se han reducido significativamente debido a los efectos que la pandemia del coronavirus tuvo en la demanda de petróleo, la visión del Príncipe Mohammed está en peligro.
Siempre existió la duda de que Arabia Saudita sería capaz de sacar adelante todos estos proyectos. Simplemente eran demasiado caros, incluso para su enorme fondo soberano. Por supuesto, nunca se dio por sentado que el Reino financiaría todas estas importantes iniciativas por sí mismo, pero dependía en gran medida de Aramco, de sus ingresos y, por supuesto, de su cotización pública.
La compañía salió a bolsa el año pasado, pero con la mitad de las acciones que se suponía que iban a cotizar inicialmente. Le fue bien al principio, convirtiéndose en la empresa más valiosa del mundo. La caída del precio del petróleo, sin embargo, llevó a la caída del precio de las acciones de Aramco. Casi todas las acciones de petróleo se derrumbaron esta primavera, así que no fue algo exclusivo de Aramco. Pero lo que fue especial es que todo un programa de diversificación económica depende de ello, de manera absoluta y completa. Aramco también tiene grandes dividendos que pagar, pero el efectivo ahora está escaso.
También se están retrasando más proyectos, proyectos que no tienen nada que ver directamente con la diversificación económica de Arabia Saudita. Son proyectos que tienen que ver con la expansión internacional de Aramco.
La empresa está revisando un plan de producción petroquímica de 6.600 millones de dólares para su refinería Motiva en los Estados Unidos, informó el Wall Street Journal esta semana, citando fuentes anónimas familiarizadas con la situación de la empresa. La compañía también está congelando por un año sus planes para aumentar la capacidad de producción de petróleo a 13 millones de bpd. Esta decisión, por supuesto, no es sorprendente dado el estado de la oferta y la demanda mundial, y más importante aún, las perspectivas de esta última. Sin embargo, es reveladora del retroceso de las ambiciones de diversificación de Aramco y de Riad.
Es una novedad interesante: hace un par de años, algunos observadores temían que el aumento de los precios del petróleo desalentara al Reino de seguir adelante con su diversificación Visión 2030 debido a la autocomplacencia, como la historia ha demostrado una y otra vez.
«Cuando los países ponen en marcha programas de reforma cuando los precios del petróleo están bajos, a veces el entusiasmo disminuye cuando los precios de los productos básicos suben. Eso es potencialmente un riesgo aquí. Se necesitará un enfoque continuo en la disciplina para mantener muchas de esas iniciativas con precios del petróleo más altos», dijo el jefe mundial de calificaciones soberanas de Fitch Ratings en 2017.
Pero la verdadera amenaza a sus grandes planes de diversificación resultó ser exactamente lo contrario: la falta de fondos causada por los bajos precios del petróleo.
Tal vez el entusiasmo de Arabia Saudita no disminuyó precisamente cuando los precios eran altos: las noticias de un proyecto multimillonario continuaron llegando mientras el Reino buscaba asegurar mercados futuros para su principal producto de exportación.
Y entonces llegó la segunda caída de los precios en cinco años.
En el segundo trimestre de este año, Arabia Saudita registró un déficit de 29.000 millones de dólares. Su PIB se está reduciendo, como en todo el Golfo, rico en petróleo y dependiente del petróleo. Las medidas de austeridad están de vuelta, se están haciendo recortes de gastos, y Aramco debe pagar un dividendo de 75.000 millones de dólares como prometió cuando cotizó el 5 por ciento de sus acciones en diciembre del año pasado. La compañía tiene que mantener estos pagos anuales durante los próximos cinco años. No puede darse el lujo de recortar estos dividendos como las grandes petroleras internacionales porque su accionista mayoritario es el gobierno saudí y Aramco es su principal fuente de ingresos.
Lo está, pero bien podría quedarse ahí como un espejismo. Un entorno de bajo precio es el adecuado para los esfuerzos de diversificación, pero estos esfuerzos en Arabia Saudita son increíblemente costosos debido a la escala del programa. Tal vez Riad elija la flexibilidad y sustituya algunos de estos proyectos de miles de millones de dólares por otros más pequeños, como se informa que hizo con sus planes solares.
Ese podría ser el camino más sensato a seguir, después de aceptar que una economía no puede cambiar de la noche a la mañana, incluso si tienes cientos de miles de millones de dólares para gastar en este cambio. La diversificación económica no sólo requiere dinero sino también tiempo, así como una planificación realista. Es de esperar que la pandemia haya enseñado al segundo productor de petróleo del mundo una valiosa lección sobre los acontecimientos imprevisibles y su efecto en los planes de diversificación.
