Antes de las elecciones nacionales de 2001, la revista The Economist sacó a Berlusconi en portada con el titular “¿Apto para gobernar Italia?”. El artículo que lo acompañaba decía: “En cualquier democracia que se precie de serlo sería impensable que el hombre que se supone a punto de ser elegido primer ministro hubiera sido recientemente investigado, entre otras cosas, por lavado de dinero, complicidad en asesinatos, conexiones con la Mafia, evasión de impuestos y soborno de políticos, jueces y la policía fiscal. Berlusconi no es apto para dirigir el gobierno de ningún país, y menos de una de las democracias más ricas del mundo”.
De todos modos, ganó las elecciones. En su campaña, Forza Italia envió una revista de 127 páginas couché a las puertas de toda Italia. Se titulaba “Una historia italiana” y ofrecía una versión de cuento de hadas de la vida de Berlusconi, con notas que tocaban fibras sensibles entre los italianos con aspiraciones: su riqueza, el respeto a su padre y el amor a su madre, su insistencia en la puntualidad, incluso sus hábitos de alimentación. “Su dieta se basa en carbohidratos a mediodía y proteínas por la noche”, decía la revista. “No puede resistirse a la tarta de manzana, una especialidad de su madre, Rosella, y detesta el ajo y la cebolla”.
Explicaba el final de su primer matrimonio, con Carla Dall’Oglio: “La familia estaba tranquila y sin problemas, pero algo en su relación con Carla empezó a cambiar, y a principios de la década de 1980 su amor se había transformado en una estrecha amistad”.
En 1980, a los 44 años y todavía casado con Dall’Oglio, Berlusconi conoció a Veronica Lario, una actriz que protagonizaba la obra El magnífico cornudo, una farsa de 1920 del dramaturgo belga Fernand Crommelynck. Al nacer su primera hija en 1984, Berlusconi reconoció a la niña y se separó de su esposa. Se casó con Lario en 1990, tras el nacimiento de tres hijos más. La pareja se divorció en 2014. En 2022, a los 85 años, celebró una boda “simbólica” con su novia, Marta Fascina, entonces de 32 años, en la que ella lució un vestido de novia blanco y partieron un enorme pastel de bodas. Fascina, que ya era diputada, volvió a representar a una ciudad siciliana en la que nunca había hecho campaña, se convirtió en guardiana y agente de poder y, para su cumpleaños número 86, organizó que un globo aerostático soltara miles de globos rojos de corazón sobre el jardín de su villa.
Le sobreviven, de su primer matrimonio, Maria Elvira, conocida como Marina, presidenta de Fininvest, el holding familiar, y un hijo, Pier Silvio, vicepresidente y consejero delegado de Mediaset, la empresa de radiodifusión controlada por Berlusconi; tres hijos, Barbara, Eleonora y Luigi, de su segundo matrimonio; un hermano, Paolo; 15 nietos y un bisnieto.
