La agencia espacial de China realizó el lanzamiento exitoso de un cohete Long March 5B el domingo, entregando un nuevo módulo a su incipiente estación espacial. Sin embargo, al igual que en lanzamientos anteriores, la etapa central del cohete permaneció en órbita y ahora está configurada para realizar un reingreso incontrolado.
El Long March 5B despegó del Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en Hainan el domingo 24 de junio a las 2:22 p.m. Hora de Pekín. Embalado encima del cohete estaba el laboratorio Wentian de 22 toneladas, que llegó a la estación espacial Tiangong de China 13 horas después, según el diario estatal China Daily. Chen Dong, Liu Yang y Cai Xuzh esperaban el módulo de 18 metros, lo que los convirtió en los primeros astronautas en la historia espacial de China en asistir a un acoplamiento orbital. Wentian se acopló al puerto frontal del módulo central de Tianhe, creando una estación espacial en forma de T.
Sin embargo, en lugar de celebrar este logro, nos vemos obligados a preguntarnos cuándo la etapa central de 21 toneladas métricas regresará a la atmósfera y dónde se estrellará. Tal es el patrón con los lanzamientos de Long March 5B, ya que dos misiones anteriores resultaron en reingresos caóticos (durante los reingresos controlados, las etapas de los cohetes se derriban con motores reencendidos, lo que permite a los proveedores de lanzamiento alejar el cuerpo del cohete de las áreas pobladas, generalmente hacia el océano). En mayo de 2020, los escombros de una etapa central fuera de control cayeron sobre un área habitada a lo largo de la costa oeste de África, mientras que un cohete lanzado en abril de 2021 se estrelló en el Océano Índico cerca de las Maldivas.
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Las probabilidades de que caigan escombros de cohetes en tu casa son excepcionalmente bajas, pero el riesgo para la vida humana y la propiedad existe. Según una investigación publicada a principios de este mes, la posibilidad de que alguien muera o resulte herido por la caída de piezas de cohetes aumentará al 10% en la próxima década. Se ha reprendido a China por no cuidar mejor de sus cohetes entrantes, pero el escenario parece estar listo, una vez más, para una recurrencia de los dos episodios anteriores.
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Y, de hecho, el Comando Espacial de EE. UU. catalogó dos objetos del lanzamiento del domingo, uno de ellos Wentier y el otro la etapa central descartada. El astrónomo Jonathan McDowell del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian espera que el escenario vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra dentro de una semana más o menos.
“Desafortunadamente, no podemos predecir cuándo ni dónde”, me explicó en un correo electrónico. “Una etapa de cohete tan grande no debe dejarse en órbita para hacer un reingreso descontrolado; el riesgo para el público no es enorme, pero es más grande de lo que debería”.
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Durante una transmisión en vivo del lanzamiento en China Global Television Network, Xu Yangson, director general de la Organización de Cooperación Espacial de Asia y el Pacífico, dijo que China tomó medidas esta vez para asegurarse de que el escenario central regresará de manera controlada, pero no lo hizo. Cuando le pregunté sobre el comentario de Xu, McDowell dijo: “Creo que está mal informado”. Es probable que McDowell tenga razón, ya que la etapa central de Long March 5B requeriría una actualización o revisión significativa para tener repentinamente la capacidad de reingreso controlado.
En cuanto al módulo Wentien, ahora se utilizará para respaldar una serie de experimentos científicos que van desde estudios de microgravedad y los efectos de la radiación espacial hasta experimentos para estudiar el crecimiento de plantas, insectos, pequeños mamíferos y microbios. Un tercer módulo, llamado Mengtian, está programado para lanzarse en octubre. China tiene la intención de utilizar su estación espacial Tiangong durante 10 años, durante los cuales los astronautas trabajarán por períodos de seis meses.
