Gerardo Martino no convocó a Orbelín Pineda, por su poca actividad, y si llamó a Diego Lainez, para cerrar la eliminatoria al Mundial. (3:57)
Durante los momentos finales de un partido de eliminatorias mundialistas disputado el mes pasado contra Panamá, uno de los salvadores de la selección de México hizo su aparición en la forma de un chico de 20 años oriundo del sur de California.
El lateral derecho del LA Galaxy Julián Araujo, quien se incorporó al cotejo como un sustituto de impacto en el segundo tiempo, fue un factor que influyó para que el combinado mexicano lograra la victoria 1-0 sobre Panamá que mantuvo vivas las esperanzas de El Tri de avanzar a la Copa del Mundo. El zaguero fue influyente gracias a sus amenazantes carreras por la banda derecha. Una vez que México tomó ventaja con el gol de Raúl Jiménez que selló el resultado en el minuto 80, Araujo hizo un buen trabajo con sus constantes repliegues, para así negarle a Panamá la posibilidad de remontar el partido.
Al contrario de la mayoría de sus compañeros de El Tri, Araujo no se formó en uno de los grandes clubes de la Liga MX. Por el contrario, el defensor inició su carrera como profesional en 2018 con el LA Galaxy II del USL Championship, la segunda división de facto de la pirámide del fútbol estadounidense. Su compañero del Galaxy Efraín Álvarez, que también debutó el año pasado vistiendo la camiseta de la selección de México, inició su carrera en el USL Championship. El portero del Real Salt Lake David Ochoa, que selló su compromiso con el combinado mexicano en agosto pasado, hizo 26 apariciones con el Real Monarchs entre 2018-20.
Por ende, no debería sorprender a nadie si el próximo Rafael Márquez, Javier “Chicharito” Hernández o Hirving “Chucky” Lozano no surge de las famosas canteras del Atlas, Chivas o Pachuca en la Liga MX, sino de clubes de la USL como el San Antonio FC, El Paso Locomotive o Las Vegas Lights.
De un estadio de béisbol al estrellato en “El Tri”
El particular trayecto que llevó a Araujo al Estadio Azteca de la Ciudad de México se inició en el Cheney Stadium, parque de béisbol de Tacoma, Washington, readaptado para albergar partidos de fútbol. Araujo hizo su debut como profesional en octubre de 2018 a los 17 años, vistiendo la camiseta del LA Galaxy II en un partido contra el Seattle Sounders II (ahora llamado Tacoma Defiance). Si bien desempeñó un papel pequeño en el encuentro que quedó en empate 2-2, se podían ver destellos de su talento. Para marzo de 2019, hizo su debut en Major League Soccer con el primer equipo del Galaxy. Desde entonces se ha convertido en jugador invalorable y fue designado All-Star de la MLS en 2021.
Araujo cataloga su paso por el USL Championship como una “gran experiencia en la que fui capaz de jugar minutos como profesional” en sus años de adolescente.
“Creo que muchos jugadores jóvenes siguen recibiendo oportunidades en la USL”, expresó Araujo a ESPN. “Sé que las selecciones nacionales estarán pendientes de la USL y de cómo se desempeñan sus jugadores”.
Julián Araujo es uno de varios jugadores salidos de la USL que están brillando en la MLS y en otros escenarios. David Jensen/Icon Sportswire
Aparte de ser exjugadores de la USL, Araujo, Álvarez y Ochoa llegaron a formar parte del panorama de la selección de Estados Unidos. Junto con Ochoa (que aún no logra ser convocado al primer plantel del seleccionado mexicano), Araujo sumó varias apariciones con el equipo absoluto de Estados Unidos antes de dar el salto a El Tri. Araujo expresó su emoción por lo que significaba para él debutar en aquel triunfo de eliminatorias mundialistas contra Panamá.
“Fue uno de mis mayores sueños. Fue algo con lo que siempre había soñado de niño. Hablar sobre ello me emociona mucho. Fue una experiencia increíble vestir la camiseta que veía en televisión cuando era niño”, afirmó Araujo.
“Fue hermoso”, agregó para referirse a la posibilidad de entrenar y jugar con algunas de las figuras de El Tri que vio mientras crecía. “Sigo siendo tan joven, 20 años [y] poder estar con ellos, con gente que ha jugado por todo el mundo”.
Si México clasifica al Mundial y Araujo o Álvarez son convocados para ir a Qatar, no serían los primeros futbolistas nacidos en Estados Unidos (o California, siendo más precisos) que visten la camiseta de El Tri en el mayor escenario del balompié mundial. El lateral izquierdo Miguel Ponce (oriundo de Sacramento) y el extremo derecho Isaac Brizuela (San José) formaron parte de la plantilla que representó a México en Brasil 2014; sin embargo, fueron formados a joven edad en las canteras de la Liga MX, lo que hace que el camino de Araujo y Álvarez para convertirse en figuras de El Tri sea toda una novedad.
“100% … Algunos de los mejores jugadores con los que crecí jugando al fútbol eran futbolistas mexicano-estadounidenses. Es parte de nuestra cultura”, respondió Araujo a la pregunta si algún egresado de la USL podía convertirse en la próxima gran figura del balompié mexicano. “No hay sueño demasiado grande”.
Al igual que Araujo, Efraín Alvarez se desarrolló en las inferiores de la USL y ahora apunta a ser una figura con la selección de México. Shaun Clark/Getty Images
Talentos de la USL se abren paso en Europa
Antes de ganarse su puesto como el primer director deportivo en la historia de la USL el verano pasado, Mark Cartwright era un exjugador que había laborado previamente con el club inglés Stoke City entre 2012 y 2019. Cartwright, que tiene la intención de elevar el desarrollo de jugadores y estructuras de clubes a un nivel que convierta a la USL en factor importante dentro del mercado global de fichajes, trabajó anteriormente en los programas de identificación de talento de la Football Association (FA) de Inglaterra.
Según indica el ejecutivo, es solo cuestión de tiempo para que otros exjugadores de la USL dejen huella a nivel internacional.
“Creo que es algo inevitable, de verdad que sí. El talento está aquí. La doble nacionalidad está presente. Tiene todo el sentido del mundo que veamos jugadores de la USL impulsándose, ciertamente dentro de la selección mexicana y la selección estadounidense”, afirmó Cartwright a ESPN. “Creo que eso no hará más que fortalecerse”.
Durante la temporada invernal, Cartwright y la USL fueron testigos del pase de tres jugadores a clubes europeos, dos de ellos elegibles para ser llamados por la selección mexicana: el lateral izquierdo de 18 años Jonathan Gómez (proveniente del Louisville City y ahora ficha de la Real Sociedad) y el volante ofensivo de 20 años Jose Gallegos (quien aterrizó en el SønderjyskE desde el San Antonio FC). De hecho, la USL tuvo más jugadores elegibles para ser convocados por México que la Liga MX en el mercado invernal de fichajes, que sólo hizo una operación (el extremo izquierdo Orbelín Pineda, que llegó del Cruz Azul al Celta Vigo de LaLiga).
“Cuando tienes jugadores tan talentosos como Gómez, tan talentosos como Gallegos, más y más clubes visitarán Estados Unidos para verlos”, afirma Cartwright. “Cuando trabajé en la Premier League con el Stoke, cualquier jugador de 17. 18, 19, 20 años y que juega en una liga profesional masculina semana tras semana, todos lo ven. El hecho que transmitimos todos esos partidos en ESPN+… El mundo ahora es un lugar pequeño”.
Jonathan Gómez fichó con la Real Sociedad procedente de Louisville City de la USL, y es elegible para jugar con las selecciones de Estados Unidos y México. Dave Bernal/ISI Photos/Getty Images
Gómez vistió por última vez la camiseta de Estados Unidos durante un amistoso; sin embargo, se mantiene en el radar del seleccionado de México. Después de pasar varios meses en España, el Jugador Joven del Año 2021 del USL Championship fue convocado por la Real Sociedad para el encuentro que terminó en victoria 2-0 sobre Mallorca a principios de este mes.
Gallegos, dos veces finalista en la votación al Jugador Joven del Año y que ostenta doble nacionalidad aún no formaliza su compromiso con una selección, bien sea México o Estados Unidos. Sin embargo, después de firmar su primer contrato profesional con el San Antonio FC en 2020, ya ha sido factor clave para su nuevo club en la Superliga danesa.
“José es el primero en modelar esos pasos y esa secuencia”, afirma Tim Holt, director general del San Antonio FC. “[Pero] ciertamente no esperamos que sea el último”.
Dentro de la nómina del San Antonio FC se encuentran 100 jugadores a tiempo completo en su cantera, totalmente autofinanciada, que rompen la barrera del sistema de pagos por jugar. En una región del país con amplia población mexicana-estadounidense, la representación latina de su programa alcanza “aproximadamente el 80%”, lo que muy probablemente redunde en situaciones similares a la de Gallegos.
“Sabemos dónde nos ubicamos en el ecosistema del fútbol mundial y para un futbolista joven es muy emocionante jugar con el equipo de su localidad, pero todos esos jugadores aspiran militar en los clubes más grandes del mundo y todos tienen esos sueños y ambiciones”, indica Holt. “Nuestra labor es [allanar] el camino. Podemos formar parte de ese camino, pero no somos necesariamente el punto final de ese camino”.
México sigue la pista a más talentos de la USL
En la Revelations Cup 2021, torneo internacional sub-20 celebrado en México en noviembre pasado, tres jugadores que formaron parte de la plantilla de El Tri fueron mexicano-estadounidenses que participaron en la temporada anterior del USL Championship: el extremo derecho Christian Torres y el central Antonio Leone, ambos del LV Lights; y el extremo izquierdo Jonathan Perez, ficha del LA Galaxy II.
