Nueva York— En el verano de 2020, medio año después de la pandemia de coronavirus, los científicos viajaron a los bosques del norte de Laos para atrapar murciélagos que podrían albergar primos cercanos del patógeno.
En la oscuridad de la noche, usaron redes de niebla y trampas de lona para atrapar a los animales cuando emergían de las cuevas cercanas, recolectaron muestras de saliva, orina y heces y luego los dejaron en la oscuridad.
Las muestras fecales resultaron contener coronavirus, que los científicos estudiaron en laboratorios de bioseguridad de alta seguridad, conocidos como BSL-3, utilizando equipos de protección especializados y filtros de aire.
Tres de los coronavirus de Laos eran inusuales: llevaban un gancho molecular en su superficie que era muy similar al gancho del virus que causa el Covid-19, llamado SARS-CoV-2. Al igual que el SARS-CoV-2, su gancho les permitió aferrarse a las células humanas.
“Es incluso mejor que las primeras cepas de SARS-CoV-2”, dijo Marc Eloit, virólogo del Instituto Pasteur de París que dirigió el estudio, refiriéndose a qué tan bien se une el gancho de los coronavirus de Laos a las células humanas. El estudio se publicó en línea el mes pasado y aún no se ha publicado en una revista científica.
Los expertos en virus están entusiasmados con el descubrimiento. Algunos sospechan que estos virus similares al SARS-CoV-2 ya pueden estar infectando a personas de vez en cuando, causando solo brotes leves y limitados. Pero en las circunstancias adecuadas, los patógenos podrían dar lugar a una pandemia similar a Covid-19, dicen.
Los hallazgos también tienen implicaciones significativas para el intenso debate sobre los orígenes del Covid, dicen los expertos. Algunas personas han especulado que la impresionante capacidad del SARS-CoV-2 para infectar células humanas no podría haber evolucionado a través de un derrame natural de un animal. Pero los nuevos hallazgos parecen sugerir lo contrario.
“Eso realmente descarta cualquier idea de que este virus tuvo que haber sido inventado, o de alguna manera manipulado en un laboratorio, para ser tan bueno infectando a los humanos”, dijo Michael Worobey, un virólogo de la Universidad de Arizona que no participó en el trabajo.
