Ha viajado 500 millones de kilómetros y ha aterrizado por su cuenta en un planeta inhóspito… con el procesador de un Power Macintosh G3 de Apple de 1998, y solo 256 MB de RAM.
Un error que cometemos a menudo es menospreciar lo que supone abandonar la seguridad del planeta Tierra, y esos escudos que nos dan la vida: la atmósfera y el campo magnético terrestre. “El espacio es enfermedad y peligro envuelto en oscuridad y silencio”, decía el doctor McCoy de Star Trek. Pero muchas personas aún no han asimilado esta verdad.
Estos días ha sorprendido la noticia de que el rover Perseverance, que aterrizó espectacularmente en Marte hace unos días, está controlado por un procesador que usaban los iMac hace 20 años. ¿Por qué no usa un Intel Core, un AMD Ryzen, una CPU de IBM moderna? Hay una razón perfectamente lógica.
El rover Perseverance es uno de los robots más avanzados del mundo, pero su cerebro está controlado por un procesador PowerPC 750 desarrollado por IBM en 1998, que funciona a unos modestos 200 Mhz. Además solo utiliza 256 MB de RAM, con 2 GB de almacenamiento Flash. Posiblemente tu pulsera de actividad es más potente que esto…
El PowerPC 750 es un procesador de 32 bits fabricado por IBM y Motorola. Apple lo usó en muchos modelos de ordenadores hace dos décadas, desde el primer iMac al PowerBook G3, iBooks, etc.
En realidad la versión del PowerPC 750 que usa el Perseverance se llama RAD750, y es un variante adaptada para soportar una alta radiación:
Wikimedia
El RAD750 es un procesador de 32 bits con 10,4 millones de transistores que alcanzaba una velocidad de 200 Mhz. Puede soportar una radiación de hasta 1.000.000 rads, y temperaturas de entre -55 y 125 grados centígrados, con un consumo de solo 5 W.
Es un procesador casi de juguete para los estándares de hoy en día, pero ojo: cuesta casi 300.000 euros. Proteger contra la radiación y los peligros del espacio un chip, sale muy caro.
En todo caso, la NASA podría haber aplicado esa misma protección a un procesador moderno. ¿Por qué no lo ha hecho? Hay dos razones de peso.
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En primer lugar, mucha gente no sabe que como más cerca estén los transistores de un procesador, más sensibles son a la radiación. La CPU RAD750 está fabricada con una litografía de 150 a 250 nm, es decir, hasta 50 veces mayor que los procesadores modernos. Eso significa que los transistores están hasta 50 veces más separados, así que son más resistentes a la radiación.
La otra razón de peso es la fiabilidad: el RAD750 ha llevado a cabo más de 100 misiones en el espacio desde 2005. Es una CPU fiable y ampliamente probada en condiciones extremas. Cuando viajas a Marte lo último que quieres es que el rover deje de funcionar por un fallo en su cerebro.
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No es un procesador potente, pero tiene capacidad suficiente para llevar a cabo las funciones que requiere un rover en Marte. Y además posee otros chips de apoyo para sistemas como el control de las ruedas, la suspensión o las cámaras.
Cuando viajas al espacio, la potencia de proceso es secundaria. Lo más importante es que tus chips no se derritan en el espacio, y sobre todo, que sean fiables. Y en eso ningún Ryzen o Intel Core actual puede superar al viejo RAD750…
